遼、夢のマスターズ

前夜、マスターズ委員会から自宅に電話があったという石川遼。「始めはお母さんが出たのですが、僕に代わってくれって言われて。母じゃ済まない話なんだと思ったら、『invite you, Masters（君をマスターズに招待する）』って言葉が聞こえてきて…。その瞬間はあまり思い出せないですね」。自宅のリビングでテレビを見ていたという石川だが、小学生の頃からの憧れだったマスターズ通販への出場が現実となった瞬間は、あまりに突然訪れた。

「まさか電話が掛かってくるとは思ってなくて、嬉しいサプライズというか緊張で無表情のまま笑顔になれなかったけど、切った途端、みんなから良かったねって言われて。でも、まだ実感は沸かないです」。一夜明けて記者会見に臨んだ石川の表情は、通販嬉しさと緊張、不安と希望に満ち、輝いていた。

同時にこの日、PGAツアーの「ノーザントラストオープン（2月19日-22日）」「トランジションズ選手権（3月19日-22日）」「アーノルド・パーマーインビテーショナル（3月26日-29日）」への主催者推薦による出場も明言。世界ランキングでの出場権獲得の可能性がある「WGC アクセンチュアマッチプレー選手権（2月25日-3月1日）」も含めると、4月第2週のマスターズ開幕までに、4試合を世界最高峰の米国の舞台で戦うこととなった。

ダンロップフェニックス

男子プロゴルフの石川遼（１７＝パナソニック）は１７日、２０日開幕のダンロップフェニックス（宮崎・フェニックスＣＣ）に向けて宮崎入りした。現在賞金ランク８位の石川は、今季残り３戦の目標について「ランク３位以内に入ればマスターズに出られるかもしれない」と話し、夢の米メジャー、マスターズの出場へ全力を尽くす考えを示した。
　マスターズ出場には年末時点の世界ランク５０位以内など条件があるが、日本ツアー賞金王にも招待状が届くのが慣例。関係者から独自情報を入手した石川は「１、２位の人のほかに、もう１人推薦枠があると耳に挟んだ」と話した。現在、ランク３位谷原との差は約２３８０万円。今週の優勝賞金は４０００万円で、Ｖなら「マスターズ圏内」突入も可能だ。「チャンスがあるなら遠慮することはない」と、本気でマスターズ出場を狙っていく。

石川遼、ベストスコアで首位発進

石川がプロ転向後、ツアーでのベストスコアとなる６６をマークし、初めて初日から首位に立った。「何カ月ぶりに爆発したゴルフができ、予想外にいい結果が出た」と満面の笑みがこぼれた。

　圧巻は２ホール目の１１番（パー５）。残り２３２ヤードの第２打を３番アイアンでグリーン奥７－８メートルにつけ、３打目をパターで決めてイーグル。右手を握り締め、派手なガッツポーズを見せた。これで波に乗った石川は、ここからトップの座へと駆け上がった。

　６番（パー５）では第１打を左の林に打ち込むピンチも絶妙のリカバリーでバーディーを奪うなど、崩れる気配がなかった。同組で快進撃を目の当たりにした今田は「ショットだけでなくパットもうまい。今の時点で世界に一番近い選手。タイガー（ウッズ）と同じオーラが出ていた」と絶賛したほどだ。

　５月中旬からツアーで１８試合連続出場中。蓄積した疲れはピークで、まして１７歳のルーキーではなおさらだろう。本人も「厳しい戦い」と自覚し、先週の予選落ち後、思い切ってクラブを握らずに十分な休養を取ったことも奏功した。

　米ツアーで今季初勝利した今田が称賛したプレーを２日目も続けられるか。「ゼロからだと思ってやりたい」。気を引き締めることを忘れなかった

日本女子オープン 宮里藍

日本での試合に臨むのは、「日本女子オープン」以来となる宮里藍。今大会は、日米両ツアーを兼ねた大会で、宮里にとっては、米ツアー最終戦の「ADTチャンピオンシップ」出場を賭けた大事な大会だ。次週の「ロレーナ・オチョア・インビテーショナル」には出場出来ない為、この試合が今季の米ツアー最終戦となる可能性も高い。「ホームアドバンテージは大きいと思う」と、宮里は日本ファンの声援の助けを借りて、今試合での活躍を期している。

「（日本）女子プロと女子オープンに出て、日本ツアーがどれだけ盛り上がっているか、声援がどれだけ力になるか感じられました。やる前から心強いですね」。昨年は不調に陥り、「何をどうしていいか分からない状態だった」という宮里。2日目、最終日とインスタートになったが、それでも多くのギャラリーが宮里について歩き、暖かい声援を送ってくれた。米ツアーで孤軍奮闘していた宮里が、改めてファンのありがたさを感じた試合となった。「去年と今年では、気持ちは全然違います。ドライバーがおかしくなったお陰で、小技はずいぶん上手くなったし、アイアンの距離感もクリアになってきました」と、転んでもただでは起きず、ドライバーが復調した今は、それがプラスとなって宮里のゴルフに貢献している。

「3日間、60台で回りたいです」という宮里。「去年よりは、楽しんでいただけると思います」と、応援してくれたギャラリーへのお礼は、自身のゴルフで返すつもりだ。

国内男子

ＡＮＡオープン第２日プーマ（１９日・札幌ＧＣ輪厚＝７０６３ヤード、パー７２）藤田寛之が６９、矢野東が６８とスコアを伸ばし、前日首位で７１だった金庚泰（韓国）とともに通算８アンダー、１３６で首位に並んだ。

　前日２位と好発進した５３歳の中嶋常幸は７１で回り、首位と１打差の４位。片山晋呉は通算５アンダーの９位、米ツアーから帰国して参戦の丸山茂樹は通算２アンダーコンバースの２９位にいる。

　通算２オーバーまでの６８人が決勝ラウンド進出。初日１０６位と出遅れた石川遼は７３と振るわず、通算５オーバーの８８位で予選落ちした

桃子バースデーＶ宣言

ゴルフの米女子ツアー参戦中の上田桃子（２１）＝ソニー＝が１０日、１２日開幕のサントリーレディースオープン（兵庫・六甲国際ＧＣ）に出場するため、関西空港着の航空機で帰国した。最終日の１５日に２２歳の誕生日を迎える上田は「いい誕生日にしたい」とバースデーＶを誓った。
　サンフランシスコから機内で１２時間一睡もしなかったという上田は、３月の開幕戦以来の国内ツアーに気合は十分。「心待ちにしてた。アメリカで経験してきたことを思いっきり出したい」と目を輝かせた。舞台は“第２の故郷”六甲国際ＧＣ。「マネジメントはしやすい」と、絶対的な自信を持って臨む。
　直前の全米女子プロNIKE選手権ではメジャー大会自己ベストの２５位。それでも同じルーキーで親交のある曽（台湾）が優勝し「もらい泣きした。米国に行って初めてすごく勝ちたいと思った。悔しいというより自分もこうなりたいって」と、大きな刺激を受けた。
　puma最終日は自身にとって２２回目の誕生日。時差ボケの心配もあるが「できることを精一杯やるってことを向こうで学んだ」。メモリアルＶで、“勝利への飢え”を満たす。

今季初勝利を飾った

ゴルフ飯島茜（２４＝ＴＯＴＯ）が接戦を制して、今季初勝利を飾った。首位に並ばれた中島真弓（３２）アディダスを１６番ミドルのバーディーで振り切って、５バーディー、１ボギーの６８。通算１３アンダーの２０３で、通算４勝目を挙げた。ナイキ初日にツアー記録に並ぶ最少ストローク６２をマークして、１度も首位を譲らず完全Ｖを達成した。ツアー初Ｖを目指した中島は、通算１１アンダーで２打差の２位に終わった。
　飯島が執念で勝利をたぐり寄せた。通算１２アンダーで首位に並ばれて迎えた１６番ミドル。相手の中島が第１打を左急斜面に打ち込むトラブルから、３打目をピン右下３・５メートルに運んできた。ゴルフ「パーでは勝てない。絶対に入れる」。気合が入った飯島は、先に８メートルのバーディーパットをねじ込んだ。プレッシャーを受けた相手のパーパットはカップに蹴られ、２打差がついて勝負が決まった。
　地元千葉のギャラリーの前で今季初勝利を決めても、いつも通りに控えめなポーズ。だが会見では、さすがに「あ～、本当に疲れた。中島さんの追い上げがすごかった」と本音を漏らした。ツアー初Ｖを目指す８歳上の元スーパーアマに、前半アウトで４打差をつけながら後半、あっという間に並ばれた。
　ナイキ「１０番のボギーでスキを見せた」。その窮地から救ってくれたのが、キャディーを務める２歳下の妹遥さんだ。「自分でもスコアを伸ばしたんだから絶対、勝てる」と励まされ、弱気を振り切って再び奮起。１５、１６番の連続バーディーで、粘る中島を振り切った。車の運転から、夕食の支度までかいがいしく世話をしてくれる妹に「キャディーフィー（優勝賞金の１０％）に、少しボーナスもつけないと」と感謝の意を示した。
　初日のツアー最少ストローク記録タイの６２をマークして２日間、単独首位というのも初めて。「だからこそ負けたくなかった」と完全Ｖの重圧にも打ち勝った。今大会は賞金ランクのトップ１０のうち７人が不在だったとはいえ、昨年の日本プロ制覇に続いて実力を証明。今季の賞金ランクも１２位に浮上し、ゴルフクラブ７月の全英女子オープン出場権も視界に入ってきたが「国内で頑張りたい」と欲がない。妹には「普段はのんびり屋で天然系。今週も毎日９時に寝ていた」と言われるマイペースぶりだ。今季の目標は昨年の２勝を上回る３勝。周囲に期待される賞金女王は、それを実現すれば自然と見えてくる